Cómo cosechar lechuga para que siga creciendo

Dos formas de cosechar, una decisión

La extensión de la Universidad de Minnesota presenta las dos opciones con claridad.

Cosecha repetida: recoge hojas sueltas en cuanto alcancen un tamaño aprovechable. Si cosechas hojas individuales todavía en estado joven, dejando la mayor parte de las hojas pequeñas en la planta, son posibles varias cosechas.

Cosecha única: también se puede retirar la planta entera cortándola a la altura de la superficie del suelo o justo por encima.

Las dos son correctas. Cuál usar depende de lo que quieras.

Conviene saberlo antes de elegir: no toda lechuga sirve para cosecha repetida. La extensión de Clemson observa que la de hoja suelta es el tipo que más se cultiva, una lechuga de crecimiento rápido y larga duración, que basta con plantar y cosechar. Los tipos que forman cogollo construyen una estructura única y se cosechan de una vez.

Cuándo está en su punto

Los días hasta la maduración dan una ventana aproximada, pero la planta dice más que el sobre de semillas.

Clemson da señales concretas por tipo:

• Lechuga de hoja: lista para cosechar unos 75 días después de la plantación. Se puede usar en cuanto las plantas midan unos 13 a 15 cm de alto.
• Mantecosa: madura cuando las hojas empiezan a curvarse hacia dentro formando un cogollo suelto.
• Romana: lista cuando las hojas se han alargado y se solapan formando un cogollo parcialmente cerrado, de unos 15 a 20 cm de alto.
• Lechuga iceberg: se puede cosechar a partir de 55 días, según la variedad. Está madura cuando las hojas se solapan formando un cogollo parecido a los que se venden en la tienda.

Fíjate en la expresión usada para la lechuga de hoja: en cuanto. No hay obligación de esperar al tamaño máximo. Minnesota habla de cosechar hojas sueltas en cuanto alcancen un tamaño aprovechable, y lo que es aprovechable lo defines tú.

Antes suele ser mejor. Minnesota aconseja cosechar antes de que el tiempo se vuelva cálido y seco; el calor frena el crecimiento, y las hojas se vuelven duras y amargas conforme la planta espiga.

Cosechar hoja a hoja, paso a paso

Es el método que convierte una plantación en un suministro largo.

1. Quita de fuera hacia dentro. Las hojas externas son las más viejas y grandes. El punto de crecimiento está en el centro de la planta, así que retirar las hojas de fuera se lleva lo ya crecido y mantiene el motor intacto.

2. No toques las hojitas del centro. Minnesota es específica: las cosechas múltiples dependen de dejar la mayor parte de las hojas pequeñas en la planta. Una planta pelada hasta el tallo no tiene de dónde rebrotar.

3. Corta en vez de arrancar. Un corte limpio con tijeras o cuchillo deja una herida menor que tirar, y tirar puede aflojar la planta entera en el suelo.

4. Vuelve a los pocos días. La planta repone lo que quitaste, del centro hacia fuera. Cosechar poco y a menudo es lo que mantiene la planta produciendo.

La extensión de la Universidad Estatal de Washington describe la misma lógica como forma de obtener varias etapas de cosecha de una sola siembra: siembra a voleo y, cuando las plantas tengan de 4 a 6 hojas, cosecha una planta sí y otra no como lechuga baby. Cuando tengan de 8 a 10 hojas, cosecha de 2 a 4 hojas externas por planta cada semana para ensalada. Cuando las plantas se aprieten o empiecen a formar cogollo, cosecha una sí y otra no. Cosecha las restantes antes de que espiguen.

Vale la pena leer esa secuencia dos veces. Aclara el bancal y te alimenta al mismo tiempo, y cada etapa de aclareo se convierte en comida en vez de en compost.

Cosechar la planta entera

A veces un solo corte es la decisión correcta: tipos que forman cogollo, una planta a punto de espigar o la necesidad de liberar espacio para el siguiente cultivo.

La indicación de Minnesota es retirar la planta entera cortándola a la altura de la superficie del suelo o justo por encima.

Cortar en vez de tirar importa por dos motivos. Deja las raíces en el suelo en vez de mover las plantas vecinas, y mantiene la tierra fuera de las hojas, lo que ahorra lavado.

Corta justo por encima de la superficie del suelo, no por debajo. Cortar dentro de la corona hace que cada hoja se suelte por separado, y la base es justo donde hay más tierra.

El paso que decide crujiente o mustia

Es el detalle que separa la lechuga de huerto que cruje de la que se cae, y ocurre antes de cortar nada.

Minnesota: la lechuga, la endivia y el radicchio quedan más crujientes si riegas con frecuencia en los días previos a la cosecha.

La lechuga es casi toda agua, y una planta cosechada de suelo seco llega ya medio mustia a la cocina. Regar en los días previos llena las hojas.

Hay un límite en eso, y la misma fuente lo señala: cuando la lluvia o el riego llegan después de un periodo seco, las plantas reanudan el crecimiento de golpe, y eso lleva a lo que se llama tipburn, el oscurecimiento de los bordes de la hoja.

Así que el patrón útil es humedad constante, no sequía seguida de encharcamiento. El riego regular da hoja crujiente. La abundancia y la escasez dan borde quemado.

Cuando la lechuga amarga

Si la lechuga amarga, busca espigado y condiciones de calor.

Clemson: las temperaturas altas de verano suelen provocar la formación del tallo floral, lo que se llama espigado, y sabor amargo.

Minnesota explica el desencadenante: estas plantas pueden espigar en respuesta a días largos, alta intensidad de luz y calor, y el espigado causa un sabor extremadamente amargo.

Cómo reconocerlo. La planta empieza a estirarse hacia arriba, el centro se alarga y un tallo sube desde el medio. Las hojas suelen volverse más bastas al mismo tiempo. Ese tallo es la planta cambiando de producir hoja a producir semilla.

La parte difícil, dicha con honestidad. Minnesota no lo suaviza: el espigado termina con la posibilidad de cosecha.

Minnesota afirma que el espigado termina con la posibilidad de cosecha. Lo que sí puedes hacer es cosechar todo lo aprovechable en cuanto veas el tallo, y dar el resto por terminado.

Prevenirlo la próxima vez. Clemson da las condiciones que la lechuga quiere de verdad: es un cultivo de estación fresca que prefiere temperaturas de unos 13 a 18 °C para un crecimiento óptimo. Minnesota sitúa el ideal en una mínima nocturna de unos 10 °C y una máxima diurna de hasta unos 20 °C.

De ahí salen dos palancas prácticas. Primero, la variedad: Clemson observa que existen variedades de espigado lento o resistentes al calor, recomendadas para extender la temporada. Segundo, la época: cultiva lechuga en la parte más fresca de tu año en vez de pelearte con la parte calurosa. Minnesota es directa sobre su propio estado al decir que, para la mayor parte de Minnesota, las condiciones de junio, julio y agosto son demasiado calurosas para estos cultivos.

Una nota de Clemson específica de variedad, útil si cultivas mantecosa: la lechuga mantecosa desarrolla amargor con facilidad si la temperatura pasa de unos 24 °C. Algunos tipos se rinden antes que otros.

Conservarla después de la cosecha

Clemson: guárdala en la nevera, en la zona más fría. La lechuga iceberg se puede conservar dos semanas en condiciones óptimas. La de hoja y la mantecosa se conservan hasta cuatro semanas si las hojas están secas al meterlas en la bolsa.

La condición del final lleva dentro toda la instrucción. Una hoja embolsada mojada se pudre por los bordes. Sécalas bien antes de guardarlas y los tipos de hoja suelta pueden durar hasta cuatro semanas.

Errores comunes

Llevarte la planta entera cuando querías cosecha repetida. Un corte en la base termina la planta. Solo las hojas de fuera, y sigue produciendo.

Pelar la planta hasta no dejar nada. Las cosechas múltiples dependen de dejar la mayor parte de las hojitas centrales en su sitio.

Esperar tamaño de supermercado. La lechuga de hoja ya sirve bastante antes del tamaño máximo. Esperar hasta que llegue el calor aumenta la probabilidad de espigado y amargor.

Cosechar con el suelo seco. Riega en los días previos al corte. La lechuga cosechada con sed se marchita antes de llegar a la cocina.

Encharcar después de la sequía. El crecimiento repentino tras un periodo seco causa tipburn, el oscurecimiento del borde de la hoja.

Intentar salvar una planta espigada. El espigado termina la cosecha. Aprovecha lo que aún sirva y vuelve a empezar.

Embolsar la hoja mojada. Sécala antes; las cuatro semanas de Clemson dependen de eso.

Preguntas frecuentes

¿Cómo cosecho la lechuga para que siga creciendo?
Quita solo las hojas de fuera y deja la mayor parte de las hojas pequeñas del centro en la planta. La extensión de Minnesota señala que las cosechas múltiples son posibles cuando se recogen hojas individuales dejando las pequeñas en su sitio.

¿Debo cortar o arrancar la lechuga?
Cortar. Para la planta entera, Minnesota indica cortarla a la altura de la superficie del suelo o justo por encima. Tirar mueve las plantas vecinas y trae tierra a las hojas.

¿De qué tamaño debe estar la lechuga para cosechar?
Clemson dice que la de hoja ya se puede usar con unos 13 a 15 cm de alto, y la romana cuando las hojas forman un cogollo parcialmente cerrado de unos 15 a 20 cm. Para hojas individuales, el tamaño aprovechable lo decides tú.

¿Por qué mi lechuga está amarga?
Busca primero el espigado. Lo provocan el calor, los días largos y la luz intensa. Clemson vincula la temperatura alta de verano directamente con la formación del tallo floral y el sabor amargo.

¿Se puede arreglar una lechuga amarga?
No. Minnesota afirma que el espigado termina con la posibilidad de cosecha. Cosecha lo que aún sirva y replanta cuando refresque.

¿Cómo evito que la lechuga espigue?
Cultívala en condiciones frescas y elige variedades de espigado lento o resistentes al calor, recomendadas por Clemson para extender la temporada. La lechuga prefiere unos 13 a 18 °C para un crecimiento óptimo.

¿Cuánto dura la lechuga cosechada?
Clemson indica hasta dos semanas para la iceberg y hasta cuatro semanas para la de hoja y la mantecosa, siempre que las hojas estén secas al embolsarlas y se guarden en la parte más fría de la nevera.

¿Por qué el borde de las hojas está oscuro?
Eso es tipburn. Minnesota lo atribuye al crecimiento repentino cuando la lluvia o el riego llegan después de un periodo seco.

Referencias

• University of Minnesota Extension, Growing lettuce, endive and radicchio in home gardens. Métodos de cosecha, riego antes de cosechar, tipburn, desencadenantes del espigado y rango de temperatura.
• Clemson Cooperative Extension, Lettuce (HGIC 1312). Punto de cosecha por tipo, días hasta la maduración, espigado y amargor, variedades de espigado lento y almacenamiento.
• Washington State University Extension, Home Vegetable Gardening in Washington. Cosecha escalonada a partir de una sola siembra y cosecha antes del espigado.