Como colher alface para ela continuar crescendo

Duas formas de colher, uma decisão

A extensão da Universidade de Minnesota apresenta as duas opções com clareza.

Colheita repetida: colha folhas isoladas assim que atingirem um tamanho aproveitável. Se você colher folhas individuais ainda no estágio jovem, deixando a maior parte das folhas pequenas na planta, várias colheitas se tornam possíveis.

Colheita única: também dá para retirar a planta inteira, cortando na altura da superfície do solo ou logo acima dela.

As duas estão certas. Qual usar depende do que você quer.

Vale saber antes de escolher: nem toda alface serve para colheita repetida. A extensão da Clemson observa que a de folha solta é o tipo que a maioria cultiva, uma alface de crescimento rápido e longa duração, que basta plantar e colher. Os tipos que formam cabeça constroem uma estrutura única e são colhidos de uma vez.

Quando está no ponto

Os dias até a maturação dão uma janela aproximada, mas a planta diz mais que o envelope de sementes.

A Clemson dá sinais específicos por tipo:

• Alface de folha: pronta para colher cerca de 75 dias após o plantio. Pode ser usada assim que as plantas estiverem com cerca de 13 a 15 cm de altura.
• Manteiga: madura quando as folhas começam a se curvar para dentro formando uma cabeça frouxa.
• Romana: pronta quando as folhas se alongaram e se sobrepõem formando uma cabeça parcialmente fechada, com cerca de 15 a 20 cm de altura.
• Alface-americana (tipo crisphead): pode ser colhida a partir de 55 dias, dependendo da variedade. Está madura quando as folhas se sobrepõem formando uma cabeça parecida com as vendidas no mercado.

Repare na expressão usada para a alface de folha: assim que. Não existe obrigação de esperar o tamanho máximo. Minnesota fala em colher folhas isoladas assim que atingirem tamanho aproveitável, e o que é aproveitável quem define é você.

Mais cedo costuma ser melhor. Minnesota orienta colher antes de o tempo ficar quente e seco; o calor desacelera o crescimento, e as folhas ficam duras e amargas conforme a planta espiga.

Colher folha a folha, passo a passo

É o método que transforma um plantio em fornecimento longo.

1. Tire de fora para dentro. As folhas externas são as mais velhas e maiores. O ponto de crescimento fica no centro da planta, então retirar as folhas de fora leva o que já cresceu e mantém o motor intacto.

2. Não mexa nas folhinhas do centro. Minnesota é específica: as colheitas múltiplas dependem de deixar a maior parte das folhas pequenas na planta. Pé descascado até o talo não tem de onde rebrotar.

3. Corte em vez de arrancar. Um corte limpo com tesoura ou faca deixa ferimento menor que puxar, e puxar pode afrouxar a planta inteira no solo.

4. Volte alguns dias depois. A planta repõe o que você tirou, do centro para fora. Colher pouco e com frequência é o que mantém o pé produzindo.

A extensão da Universidade Estadual de Washington descreve a mesma lógica como forma de obter vários estágios de colheita de uma semeadura só: semeie a lanço e, quando as plantas tiverem de 4 a 6 folhas, colha uma planta sim e outra não como alface bebê. Quando tiverem de 8 a 10 folhas, colha de 2 a 4 folhas externas por planta a cada semana para salada. Quando as plantas ficarem apertadas ou começarem a formar cabeça, colha uma sim e outra não. Colha as restantes antes que espiguem.

Vale ler essa sequência duas vezes. Ela desbasta o canteiro e alimenta você ao mesmo tempo, e cada etapa de desbaste vira comida em vez de composto.

Colher a planta inteira

Às vezes um corte só é a decisão certa: tipos que formam cabeça, planta prestes a espigar ou necessidade de liberar espaço para a próxima cultura.

A orientação de Minnesota é retirar a planta inteira cortando na altura da superfície do solo ou logo acima dela.

Cortar em vez de puxar importa por dois motivos. Deixa as raízes no solo em vez de mexer nas plantas vizinhas, e mantém terra fora das folhas, o que poupa lavagem.

Corte logo acima da superfície do solo, não abaixo dela. Cortar dentro da coroa faz cada folha se soltar separada, e a base é justamente onde fica mais terra.

A etapa que decide crocante ou murcha

É o detalhe que separa alface de horta que estala de alface de horta que caiu, e acontece antes de você cortar qualquer coisa.

Minnesota: alface, endívia e radicchio ficam mais crocantes se você regar com frequência nos dias que antecedem a colheita.

Alface é quase toda água, e uma planta colhida de solo seco já chega meio murcha na cozinha. Regar nos dias anteriores enche as folhas.

Existe um limite nisso, e a mesma fonte sinaliza: quando chuva ou rega vem depois de um período seco, as plantas retomam o crescimento de repente, e isso leva ao que se chama tipburn, o escurecimento das bordas da folha.

Então o padrão útil é umidade constante, não seca seguida de encharcamento. Rega regular dá folha crocante. Fartura e escassez dão borda queimada.

Quando a alface fica amarga

Se a alface ficou amarga, procure espigamento e condições de calor.

Clemson: temperaturas altas de verão em geral provocam a formação do pendão floral, o que se chama espigamento, e sabor amargo.

Minnesota explica o gatilho: essas plantas podem espigar em resposta a dias longos, alta intensidade de luz e calor, e o espigamento causa sabor extremamente amargo.

Como reconhecer. A planta começa a se esticar para cima, o centro se alonga e uma haste sobe do meio. As folhas costumam ficar mais duras ao mesmo tempo. Essa haste é a planta trocando produção de folha por produção de semente.

A parte difícil, dita com honestidade. Minnesota não suaviza: o espigamento encerra a possibilidade de colheita.

Minnesota afirma que o espigamento encerra a possibilidade de colheita. O que dá para fazer é colher tudo que ainda estiver aproveitável assim que aparecer a haste, e tratar o resto como encerrado.

Prevenir na próxima. A Clemson dá as condições que a alface quer de verdade: é cultura de estação fria, que prefere temperaturas de cerca de 13 a 18 °C para crescimento ótimo. Minnesota coloca o ideal como mínima noturna de cerca de 10 °C e máxima diurna de até cerca de 20 °C.

Daí saem duas alavancas práticas. Primeiro, variedade: a Clemson observa que existem variedades de espigamento lento ou resistentes ao calor, recomendadas para estender a temporada. Segundo, época: cultive alface na parte mais fresca do seu ano em vez de brigar com a parte quente. Minnesota é direta sobre o próprio estado ao dizer que, para a maior parte de Minnesota, as condições de junho, julho e agosto são quentes demais para essas culturas.

Uma nota da Clemson específica de variedade, útil para quem cultiva manteiga: a alface manteiga desenvolve amargor com facilidade se a temperatura passa de cerca de 24 °C. Alguns tipos desistem antes que outros.

Conservar depois da colheita

Clemson: guarde na geladeira, na parte mais fria. Alface-americana (tipo crisphead) pode ser conservada por duas semanas em condições ótimas. Folha e manteiga se conservam por até quatro semanas se as folhas estiverem secas no momento de ensacar.

A condição no fim carrega a instrução inteira. Folha ensacada molhada apodrece pelas bordas. Seque bem antes de guardar e os tipos de folha solta podem durar até quatro semanas.

Erros comuns

Levar a planta inteira quando queria colheita repetida. Um corte na base encerra o pé. Só as folhas de fora, e ele continua produzindo.

Descascar a planta até não sobrar nada. As colheitas múltiplas dependem de deixar a maior parte das folhinhas centrais no lugar.

Esperar tamanho de supermercado. Alface de folha já serve bem antes do tamanho máximo. Esperar até o tempo esquentar aumenta a chance de espigamento e amargor.

Colher com o solo seco. Regue nos dias anteriores ao corte. Alface colhida com sede murcha antes de chegar à cozinha.

Encharcar depois da seca. Crescimento repentino após período seco causa tipburn, o escurecimento da borda da folha.

Tentar salvar planta espigada. O espigamento encerra a colheita. Aproveite o que ainda dá e comece de novo.

Ensacar folha molhada. Seque antes; as quatro semanas da Clemson dependem disso.

Perguntas frequentes

Como colher alface para ela continuar crescendo?
Tire só as folhas de fora e deixe a maior parte das folhas pequenas do centro na planta. A extensão de Minnesota registra que as colheitas múltiplas são possíveis quando se colhem folhas individuais deixando as pequenas no lugar.

Devo cortar ou arrancar a alface?
Cortar. Para a planta inteira, Minnesota orienta cortar na altura da superfície do solo ou logo acima. Puxar mexe nas plantas vizinhas e traz terra para as folhas.

De que tamanho a alface precisa estar para colher?
A Clemson diz que a alface de folha já pode ser usada com cerca de 13 a 15 cm de altura, e a romana quando as folhas formam uma cabeça parcialmente fechada de cerca de 15 a 20 cm. Para folhas individuais, o tamanho aproveitável é a sua escolha.

Por que minha alface está amarga?
Procure espigamento primeiro. Ele é provocado por calor, dias longos e luz intensa. A Clemson liga temperatura alta de verão diretamente à formação do pendão e ao sabor amargo.

Dá para consertar alface amarga?
Não. Minnesota afirma que o espigamento encerra a possibilidade de colheita. Colha o que ainda serve e replante quando esfriar.

Como evitar que a alface espigue?
Cultive em condições frescas e escolha variedades de espigamento lento ou resistentes ao calor, recomendadas pela Clemson para estender a temporada. A alface prefere cerca de 13 a 18 °C para crescimento ótimo.

Quanto tempo a alface colhida dura?
A Clemson relata até duas semanas para a alface-americana (tipo crisphead) e até quatro semanas para folha e manteiga, desde que as folhas estejam secas ao ensacar e guardadas na parte mais fria da geladeira.

Por que a borda das folhas está escura?
Isso é tipburn. Minnesota atribui ao crescimento repentino quando chuva ou rega vem depois de um período seco.

Referências

• University of Minnesota Extension, Growing lettuce, endive and radicchio in home gardens. Métodos de colheita, rega antes da colheita, tipburn, gatilhos do espigamento e faixa de temperatura.
• Clemson Cooperative Extension, Lettuce (HGIC 1312). Ponto de colheita por tipo, dias até a maturação, espigamento e amargor, variedades de espigamento lento e armazenamento.
• Washington State University Extension, Home Vegetable Gardening in Washington. Colheita escalonada a partir de uma única semeadura e colheita antes do espigamento.